欧州の木星の衛星での水探索、主要機器の故障で危機に瀕

科学者たちは、8年間の旅の1か月後に詰まった350万ポンドのスプリングを遠隔で修理しようとしている

木星を研究し、その衛星に地球外生命体が生息できるかどうかを知るという画期的なミッションは、バネの欠陥により阻止される危険にさらされているとテレグラフ紙は理解している。

天文学者たちは現在、主要な機器の1つがバネ機構の故障と考えられるものによって動かなくなった後、ジュース計画を救おうと戦っている。

ジュースは1か月前に打ち上げられ、現在地球から370万マイル以上離れています。

木星へ向かうには8年かかる予定で、太陽系最大の惑星に向けて地球と金星の両方が接近飛行する必要がある。 木星への到達に成功すれば、少なくとも 3 年をかけて巨大なガス惑星とその 3 つの衛星の詳細な研究が行われることになる。 ガニメデ、エウロパ、カリスト。

ジュースは最終的にガニメデを周回することになり、宇宙船が他の惑星の衛星を周回するのは初めてとなる。 ガニメデは太陽系最大の衛星であるだけでなく、水星よりも大きいだけでなく、独自の磁場と広大な液体の海があると科学者らは考えている。

しかし、ジュースに搭載されている10台の科学装置のうちの1台、RIME（氷衛星探査用レーダー）と呼ばれるものには、長さ16メートルのアンテナが設置されていないが、展開に失敗している。

現在、製造に約400万ユーロ（約3億4,800万円）かかったこの機器を解放するための遠隔救助活動が進行中である。

欧州宇宙機関のJUICEプロジェクトマネージャーであるジュゼッペ・サッリ氏は、ジュースが2031年に木星系の科学的調査を開始する前に、RIMEが完全運用に間に合うように解放されると60％確信しているとテレグラフに語った。

しかし、ジュースはこれまでに開始された中で最も複雑な科学的取り組みの 1 つであるにもかかわらず、ESA の科学者たちは RIME をこじ開けるために比較的初歩的なアプローチに頼らざるを得ません。

サッリ氏は「アンテナが妨害されているが、それを解除する計画を進めている」と語った。

「もちろん、最初の疑問は、なぜ詰まっているのかということです。最も可能性の高い原因は、リリース機構の 1 つに、収縮するはずのスプリングがあり、おそらく収縮せず、アンテナをブロックしていることです。

「なぜそれが引っ込まなかったのかは推測の対象になります。もちろん、私たちはその場にいないからです。理由の1つは弾性変形である可能性があります。アンテナのバネがある側は非常に冷たくて、マイナス80度（マイナス112度）だからです」 )。」

この欠陥のあるスプリングからRIMEを解放する計画は、ジュースを回転させて太陽光線でそのエリアを暖め、その後エンジンを爆破して機体を揺さぶり、機体を急速に冷やすことだ。

温度の変化による機械の収縮と膨張、およびエンジンの振動による穏やかな刺激が、アンテナを緩めるのに役立つ可能性があることが期待されています。

ジュースさんは先週末、最初の試みで太陽に向かって約30分を費やしたが、失敗に終わった。 約1時間の長い加熱時間を繰り返し試みても失敗しました。

サッリ氏は、「サーマルサイクリング」とエンジンシェイク方式がRIMEを解放するための最初の計画であると述べた。

欧州宇宙機関のチームがRIMEを解放することを期待している他のトリックは、アンテナをその場で回転させてブラケットから解放することである。 そして、メインエンジンからの直線シャントの代わりに、8つの22ニュートンスラスターを使用してジュースをいくつかの方向に揺さぶります。 そして、ブーム消耗アクチュエータと呼ばれるものを作動させて、スプリングを強制的に緩めます。

22ニュートンのスラスタ方式は熱冷却エンジンバースト方式よりも複雑だが、今週から使用されると同氏はテレグラフ紙に語った。

チームはまた、温められたアンテナと衝撃が組み合わされてアンテナが解放されることを期待して、アンテナを構成する第 2 ブームを開く予定です。

サッリ氏は「私たちにはまだできることがいくつかあり、今後も全力で取り組んでいく」と語った。

RIME は、レーダーを使用して木星の衛星上の氷の厚さを定義するように設計されています。 それは「海の深さを理解するための基礎」であると彼は述べた。

同氏は、もしそれが適切に動作しなくなったとしても、Juice 上の他の機器が失われた機能のほとんどをカバーできるだろうと述べた。

「このアンテナを失ったからといって、ミッションの科学的目的を逃すわけではありませんが、もちろん重要な要素を逃します」と同氏はテレグラフ紙に語った。

「RIMEを担当する科学者と話すと、それがジュースで最も重要な装置だと言うでしょう。しかし、他の9人に話すと、それは10分の1だと言うでしょう。

「氷の衛星の周囲の環境を特徴づけるという JUICE の科学的目的は、10 台の機器が連携することで達成されます。

「もしこのアンテナがなくなったら、計器が一つ減ることになるが、これは良くないことだ。それが良いと言っているわけではない、全く良くない。しかし、我々にはまだ良い使命がある。私はまだかなりの自信を持っている、まだチャンスはあると思うよ」

チームが RIME を解放する今週の試みに失敗したとしても、すべての希望はまだ失われていません。 木星への旅行期間は 8 年にも及ぶということは、RIME が独自に解決に向けて取り組むための新しい計画を立てたり、回避策を考案したりする機会が十分にあることを意味します。

サッリ氏は「明日アンテナは必要ない。8年後にはアンテナが必要になる」と語った。 「ジュースは現在地球から遠ざかっており、来年の最初のフライバイのために戻ってくる予定です。

「その後、非常に暑い金星フライバイを2年以内に行い、その後さらに2回戻ってくる予定なので、考える機会と十分な時間があります。」